كشفت دراسة علمية حديثة أجرتها جامعة شيكاغو، أن التدخين قد يزيد من خطر الإصابة بالخرف عبر تعطيل قنوات حيوية للتواصل بين الرئتين والدماغ، في اكتشاف يسلّط الضوء على آلية بيولوجية جديدة لهذه العلاقة.
وكانت أبحاث سابقة قد أظهرت أن التدخين المكثف في منتصف العمر يرتبط بأكثر من ضعف خطر الإصابة بالخرف، بما في ذلك مرض ألزهايمر، بعد سنوات طويلة، إلا أن الدراسة الجديدة، التي أجراها باحثون من جامعة شيكاغو، تشير إلى أن النيكوتين قد يكون العامل المحفّز لمسار بيولوجي لم يكن معروفاً من قبل.
خلايا متخصصة في الرئة
ووجد الباحثون أن خلايا متخصصة في الرئة تُعرف باسم الخلايا العصبية الصماء الرئوية (PNECs) تقوم بإفراز جزيئات دقيقة تُسمى «الإكسوسومات» استجابةً للنيكوتين، وتؤثر هذه الجزيئات على طريقة تنظيم الدماغ للحديد، وهو عنصر أساسي للحفاظ على صحة الخلايا العصبية.
ويؤدي اختلال توازن الحديد في الدماغ إلى إتلاف الخلايا العصبية، وإحداث ضغط على أنظمة إنتاج الطاقة داخلها، ما يسهم في تطور أمراض تنكسية عصبية مثل الزهايمر وباركنسون.
وقال الباحث المشارك كوي تشانغ إن هذه النتائج تؤسس بوضوح لوجود محور تواصلي بين الرئة والدماغ، قد يفسر سبب ارتباط التدخين بتدهور القدرات الإدراكية.
واعتمدت الدراسة، المنشورة في مجلة Science Advances العلمية المتخصصة، على نماذج مخبرية وخلايا جذعية، ما يعني أن النتائج لا تزال بحاجة إلى مزيد من الدراسات لتأكيدها لدى البشر.
إشارات تؤثر على صحة الدماغ
من جانبها، أكدت الباحثة بمعهد بن ماي لأبحاث السرطان في جامعة شيكاغوالدكتورة جويس تشين أن الرئة ليست مجرد عضو يتأثر بدخان السجائر، بل تلعب دوراً نشطاً في إرسال إشارات تؤثر على صحة الدماغ.
ويعمل الفريق البحثي حالياً على استكشاف إمكانية تطوير علاجات مستقبلية تستهدف هذه الجزيئات الدقيقة، بهدف حماية الدماغ من الأضرار الناتجة عن التدخين.
معدلات التدخين في بريطانيا
على صعيد متصل، أظهرت أحدث البيانات الرسمية في بريطانيا تراجع معدلات التدخين إلى أدنى مستوى مسجل، إذ بلغت نسبة المدخنين نحو 9.1% من البالغين في عام 2024، أي ما يقارب 4.9 مليون شخص.
في المقابل، ارتفع عدد مستخدمي السجائر الإلكترونية إلى نحو 5.4 مليون شخص، متجاوزاً عدد المدخنين التقليديين للمرة الأولى، خصوصاً بين فئة الشباب.
ورغم هذا التراجع العام، حذر خبراء الصحة العامة من أن انخفاض مبيعات السجائر لا يعني بالضرورة انخفاضاً مماثلاً في معدلات التدخين، إذ قد يلجأ البعض إلى التدخين الإلكتروني أو منتجات تبغ غير قانونية.
جهود مكافحة التدخين
وفي إطار مواجهة هذه التحديات، تسعى الحكومة البريطانية إلى تسريع جهود مكافحة التدخين من خلال مشروع قانون جديد يهدف إلى إنشاء جيل خالٍ من التدخين، وينص المقترح على حظر بيع التبغ لأي شخص وُلد في أو بعد 1 يناير 2009.
كما يتضمن المشروع قيوداً مشددة على السجائر الإلكترونية، تشمل الإعلانات والنكهات والتغليف، وقد حظي بدعم أكثر من 1200 متخصص في القطاع الصحي، أكدوا أهميته في الحد من الإدمان على النيكوتين وحماية الأجيال القادمة.
A recent scientific study conducted by the University of Chicago revealed that smoking may increase the risk of dementia by disrupting vital communication pathways between the lungs and the brain, in a discovery that highlights a new biological mechanism for this relationship.
Previous research had shown that heavy smoking in middle age is associated with more than double the risk of developing dementia, including Alzheimer’s disease, after many years. However, the new study, conducted by researchers from the University of Chicago, suggests that nicotine may be the triggering factor for a previously unknown biological pathway.
Specialized Lung Cells
The researchers found that specialized lung cells known as pulmonary neuroendocrine cells (PNECs) secrete tiny particles called “exosomes” in response to nicotine, and these particles affect how the brain regulates iron, which is essential for maintaining neuronal health.
An imbalance of iron in the brain leads to damage to neurons and puts stress on their energy production systems, contributing to the development of neurodegenerative diseases such as Alzheimer’s and Parkinson’s.
Co-researcher Koi Chang stated that these findings clearly establish a communication axis between the lungs and the brain, which may explain why smoking is linked to cognitive decline.
The study, published in the scientific journal Science Advances, relied on laboratory models and stem cells, indicating that the results still need further studies to confirm them in humans.
Signals Affecting Brain Health
For her part, researcher Dr. Joyce Chen from the Penn Medicine Institute for Cancer Research at the University of Chicago confirmed that the lungs are not just an organ affected by cigarette smoke, but actively play a role in sending signals that affect brain health.
The research team is currently exploring the possibility of developing future treatments targeting these tiny particles, aiming to protect the brain from the damage caused by smoking.
Smoking Rates in Britain
In a related context, the latest official data in Britain showed a decline in smoking rates to the lowest recorded level, with the percentage of smokers around 9.1% of adults in 2024, which is approximately 4.9 million people.
In contrast, the number of e-cigarette users rose to about 5.4 million people, surpassing the number of traditional smokers for the first time, especially among the youth demographic.
Despite this overall decline, public health experts warned that a decrease in cigarette sales does not necessarily mean a similar decline in smoking rates, as some may turn to electronic smoking or illegal tobacco products.
Anti-Smoking Efforts
In light of these challenges, the British government is seeking to accelerate anti-smoking efforts through new legislation aimed at creating a smoke-free generation, which proposes banning the sale of tobacco to anyone born on or after January 1, 2009.
The proposal also includes strict restrictions on e-cigarettes, covering advertising, flavors, and packaging, and has received support from over 1,200 health sector professionals who emphasized its importance in reducing nicotine addiction and protecting future generations.
