في خطوة قد تعيد رسم مستقبل البنية التحتية للذكاء الاصطناعي، بدأت الصين تشغيل أول مركز بيانات تحت الماء في العالم يعتمد بالكامل على طاقة الرياح البحرية، مستهدفة خفض استهلاك الطاقة والمياه مع تزايد الطلب على قدرات الحوسبة المتقدمة.
ويحمل المشروع اسم «مركز بيانات لينغانغ البحري التجريبي»، وقد دخل الخدمة خلال شهر مايو الماضي بقدرة تشغيلية تبلغ 24 ميغاواط. ويُنفذ المشروع بالشراكة بين شركة «هاي كلاود تكنولوجي» وشركة «تشاينا كوميونيكيشنز كونستركشن»، المملوكة للدولة الصينية.
ويقع المركز على بُعد أكثر من 10 كيلومترات من ساحل شنغهاي، وعلى عمق 10 أمتار تحت سطح البحر، ويعتمد في تشغيله على مزرعة رياح بحرية مجاورة.
ووفقاً للسلطات الصينية، يستهلك المركز طاقة أقل بأكثر من 20% مقارنة بمراكز البيانات التقليدية المقامة على اليابسة.
ويعود هذا التوفير إلى عاملين رئيسيين؛ الأول استخدام مصدر طاقة متجدد يتمثل في الرياح البحرية، والثاني الاستفادة من مياه البحر في التبريد الطبيعي للمعدات والخوادم، ما يقلل الحاجة إلى أنظمة التبريد الصناعية كثيفة الاستهلاك للكهرباء.
وفي مراكز البيانات التقليدية، تمثل عمليات التبريد ما بين 25% و40% من إجمالي استهلاك الكهرباء، إذ تتطلب ضخ كميات كبيرة من المياه المبردة باستمرار للحفاظ على درجات حرارة مناسبة للخوادم ومنع ارتفاعها.
كما تواجه مراكز البيانات حول العالم انتقادات متزايدة بسبب استهلاكها الضخم للمياه العذبة، خصوصاً مع تنامي الطلب على خدمات الذكاء الاصطناعي والحوسبة السحابية، ويسهم إنشاء هذه المرافق في البحر في تقليل الاعتماد على الموارد المائية العذبة.
وكان معهد المياه والبيئة والصحة التابع لجامعة الأمم المتحدة قد حذّر أخيراً من أن البصمة المائية لمراكز البيانات عالمياً قد تصل إلى 9.3 تريليون لتر سنوياً بحلول عام 2030، وهي كمية تكفي لتلبية الحاجات المنزلية السنوية لنحو 1.3 مليار شخص في دول أفريقيا جنوب الصحراء.
ورغم أن الصين تقود حالياً مسار التطبيق التجاري لهذه التقنية، فإن الفكرة ليست جديدة بالكامل، ففي عام 2018 أطلقت شركة مايكروسوفت مشروعاً تجريبياً لمركز بيانات تحت الماء في مياه جزر أوركني الاسكتلندية، وأعلنت بعد عامين نتائج مشجعة، إلا أن المشروع لم يشهد توسعاً كبيراً لاحقاً.
ويرى خبراء أن الصين نجحت في تحويل الفكرة إلى مشروع تجاري بفضل توافر الطلب المحلي، والقدرات الصناعية والهندسية البحرية، إضافة إلى الدعم الحكومي الواسع لقطاع الذكاء الاصطناعي.
وتضع بكين تطوير الذكاء الاصطناعي في صميم استراتيجيتها الاقتصادية والتنموية، إذ أطلقت العام الماضي خطة عمل وطنية تدعو إلى تسريع بناء مراكز البيانات وتعزيز البنية التحتية الرقمية، مع التعهد بزيادة الاعتماد على مصادر الطاقة النظيفة لتشغيل هذه المنشآت بحلول عام 2030.
وبلغ حجم الاستثمارات المخصصة لمشروع لينغانغ نحو 1.6 مليار يوان صيني (ما يعادل نحو 177 مليون جنيه إسترليني)، وفق بيانات رسمية.
ورغم المزايا البيئية والاقتصادية للمشروع، يحذّر مختصون من بعض المخاطر المحتملة على النظم البيئية البحرية، مثل اضطراب الرواسب البحرية أو ارتفاع درجات حرارة المياه المحيطة بالمركز. إلا أن خبراء الأحياء البحرية يرون أن هذه التأثيرات تظل محدودة وقابلة للإدارة عبر برامج مراقبة ومتابعة مستمرة.
وقال البروفيسور ريك ستافورد، المتخصص في الأحياء البحرية، إن مراكز البيانات تحت الماء تبدو خياراً واعداً، موضحاً أن تأثيرها الحراري على مياه البحر سيكون محلياً ومحدود النطاق، ولن يمتد لمسافات بعيدة.
In a move that could reshape the future of artificial intelligence infrastructure, China has begun operating the world’s first underwater data center fully powered by offshore wind energy, aiming to reduce energy and water consumption amid growing demand for advanced computing capabilities.
The project is named the “Lingang Experimental Marine Data Center,” and it became operational in May with a capacity of 24 megawatts. The project is being implemented in partnership between “High Cloud Technology” and the state-owned “China Communications Construction Company.”
The center is located more than 10 kilometers off the coast of Shanghai, at a depth of 10 meters below the sea surface, and it operates using a nearby offshore wind farm.
According to Chinese authorities, the center consumes more than 20% less energy compared to traditional data centers located on land.
This saving is attributed to two main factors: the first is the use of a renewable energy source in the form of offshore wind, and the second is the utilization of seawater for the natural cooling of equipment and servers, which reduces the need for energy-intensive industrial cooling systems.
In traditional data centers, cooling operations account for between 25% and 40% of total electricity consumption, as they require the continuous pumping of large amounts of chilled water to maintain suitable temperatures for servers and prevent overheating.
Data centers around the world also face increasing criticism due to their massive consumption of freshwater, especially with the growing demand for artificial intelligence and cloud computing services. Establishing these facilities at sea helps reduce reliance on freshwater resources.
The United Nations University’s Institute for Water, Environment and Health recently warned that the global water footprint of data centers could reach 9.3 trillion liters annually by 2030, a quantity sufficient to meet the annual household needs of about 1.3 billion people in sub-Saharan Africa.
Although China is currently leading the way in the commercial application of this technology, the idea is not entirely new. In 2018, Microsoft launched a pilot project for an underwater data center in the waters off the Orkney Islands in Scotland, and after two years announced encouraging results, but the project did not see significant expansion afterward.
Experts believe that China has succeeded in turning the idea into a commercial project thanks to the availability of local demand, marine industrial and engineering capabilities, as well as extensive government support for the artificial intelligence sector.
Beijing places the development of artificial intelligence at the core of its economic and developmental strategy, having launched a national action plan last year calling for the acceleration of data center construction and the enhancement of digital infrastructure, with a commitment to increasing reliance on clean energy sources to operate these facilities by 2030.
The investment allocated for the Lingang project amounts to approximately 1.6 billion Chinese yuan (equivalent to about 177 million British pounds), according to official data.
Despite the environmental and economic advantages of the project, specialists warn of some potential risks to marine ecosystems, such as disruption of seabed sediments or increased temperatures of the surrounding water. However, marine biology experts believe that these impacts remain limited and manageable through ongoing monitoring and follow-up programs.
Professor Rick Stafford, a marine biology specialist, stated that underwater data centers appear to be a promising option, explaining that their thermal impact on seawater will be local and limited in scope, and will not extend over long distances.
