حذرت دراسة حديثة من أن فايروس الإيبولا قد يترك آثارًا عصبية تمتد لسنوات بعد التعافي؛ أبرزها فقدان الذاكرة واضطرابات الإدراك، وذلك بالتزامن مع تفشٍ جديد لسلالة نادرة من الفايروس في أفريقيا لا يتوفر لها لقاح معتمد حتى الآن.
وأجرى باحثون دراسة نشرت في مجلة (جاما نيورولوجي)؛ شملت 148 شخصًا سبق أن أصيبوا بالإيبولا، حيث تمت متابعتهم طبيًا لمدة قاربت عشر سنوات بهدف تقييم الآثار الصحية طويلة المدى للمرض.
وأظهرت النتائج أن المرضى عانوا خلال الإصابة من أعراض عصبية متعددة، شملت الصداع واضطرابات الوعي وأعراض التهاب السحايا ومشكلات الذاكرة، ورغم تحسُّن معظم هذه الأعراض بمرور الوقت، فإن عددًا كبيرًا من الناجين استمروا في المعاناة من اضطرابات عصبية بعد سبع سنوات من الإصابة، وكان فقدان الذاكرة من أبرز المشكلات المسجلة.
وأكد الباحثون أن هذه النتائج تشير إلى ضرورة التعامل مع الإيبولا ليس فقط باعتباره مرضًا نزفيًا حادًا، بل أيضًا كمرض قد يؤثر مباشرة في الجهاز العصبي ويترك آثارًا طويلة الأمد على الدماغ.
ويرى الخبراء أن هناك عدة تفسيرات محتملة لهذه الأضرار المستمرة، ويقول البروفيسور بول هانتر، المتخصص في علم الفيروسات بجامعة إيست أنجليا البريطانية: إن فايروس الإيبولا قد يبقى في بعض المناطق المحمية داخل الجسم التي يصعب على الجهاز المناعي الوصول إليها، بما في ذلك الدماغ، ما قد يؤدي إلى استمرار الالتهاب والتلف العصبي.
وأضاف أن «الإصابة الحادة بالإيبولا قد تتسبب أيضًا في نزيفات دقيقة داخل الدماغ تشبه السكتات الدماغية الصغيرة، وهو ما قد يترك آثارًا عصبية طويلة المدى».
كما أشار إلى أن الصدمة النفسية الناتجة عن الاقتراب من الموت قد تلعب دورًا إضافيًا في المشكلات الإدراكية التي يعاني منها الناجون.
وتأتي هذه النتائج في وقت يشهد فيه العالم تفشيًا جديدًا لفايروس الإيبولا الناجم عن سلالة (بونديبوجيو) النادرة في جمهورية الكونغو الديمقراطية وأوغندا.
وقد أعلنت منظمة الصحة العالمية في مايو الماضي أن التفشي يمثل حالة طوارئ صحية عامة تثير قلقًا دوليًا، وهي أعلى درجات الإنذار الصحي الدولي.
وتختلف هذه السلالة عن الأنواع الأكثر شيوعًا من الإيبولا، إذ لا يتوفر لها حتى الآن لقاح أو علاج معتمد بشكل رسمي، ما يزيد من صعوبة احتواء انتشارها.
ووفق أحدث البيانات، ارتفع عدد الإصابات المؤكدة في جمهورية الكونغو الديمقراطية إلى أكثر من 600 حالة، مع تسجيل أكثر من 120 وفاة، فيما يستمر انتشار المرض في عدة مناطق (شرقي البلاد) وسط تحديات تتعلق بالأمن والرعاية الصحية والاستجابة المجتمعية.
ويبدأ مرض الإيبولا عادة بأعراض تشبه الإنفلونزا، مثل الحمى والصداع وآلام العضلات، قبل أن يتطور في بعض الحالات إلى نزيف داخلي وفشل في الأعضاء قد يؤدي إلى الوفاة.
ويؤكد الباحثون أن فهم التأثيرات طويلة المدى للمرض أصبح ضرورة ملحة، ليس فقط لتحسين فرص نجاة المرضى، بل أيضًا لضمان حصول المتعافين على الرعاية العصبية والنفسية اللازمة بعد انتهاء العدوى، خاصة في ظل استمرار ظهور بؤر تفشٍ جديدة للمرض حول العالم.
A recent study warned that the Ebola virus may leave neurological effects that last for years after recovery, the most prominent of which are memory loss and cognitive disorders, coinciding with a new outbreak of a rare strain of the virus in Africa for which there is currently no approved vaccine.
Researchers conducted a study published in the journal (JAMA Neurology) that included 148 individuals who had previously contracted Ebola, where they were medically followed for nearly ten years to assess the long-term health effects of the disease.
The results showed that patients experienced multiple neurological symptoms during the infection, including headaches, consciousness disorders, symptoms of meningitis, and memory problems. Although most of these symptoms improved over time, a significant number of survivors continued to suffer from neurological disorders seven years after infection, with memory loss being one of the most recorded issues.
The researchers confirmed that these results indicate the necessity of treating Ebola not only as an acute hemorrhagic disease but also as a disease that may directly affect the nervous system and leave long-term effects on the brain.
Experts believe there are several possible explanations for these ongoing damages. Professor Paul Hunter, a virology specialist at the University of East Anglia in the UK, stated that the Ebola virus may remain in certain protected areas within the body that are difficult for the immune system to reach, including the brain, which may lead to persistent inflammation and neurological damage.
He added that “acute Ebola infection may also cause tiny bleeds within the brain similar to small strokes, which could leave long-term neurological effects.”
He also noted that the psychological trauma resulting from near-death experiences may play an additional role in the cognitive problems suffered by survivors.
These findings come at a time when the world is witnessing a new outbreak of the Ebola virus caused by the rare (Bundibugyo) strain in the Democratic Republic of the Congo and Uganda.
The World Health Organization announced last May that the outbreak represents a public health emergency of international concern, which is the highest level of international health alert.
This strain differs from the more common types of Ebola, as there is currently no officially approved vaccine or treatment for it, making it more difficult to contain its spread.
According to the latest data, the number of confirmed cases in the Democratic Republic of the Congo has risen to over 600, with more than 120 deaths recorded, while the disease continues to spread in several areas (eastern parts of the country) amid challenges related to security, healthcare, and community response.
Ebola disease typically begins with flu-like symptoms, such as fever, headache, and muscle pain, before developing in some cases into internal bleeding and organ failure that can lead to death.
Researchers emphasize that understanding the long-term effects of the disease has become an urgent necessity, not only to improve the survival chances of patients but also to ensure that survivors receive the necessary neurological and psychological care after the infection ends, especially in light of the continued emergence of new outbreak hotspots around the world.
