في تطور يثير المخاوف بشأن الحياة البرية في المناطق القطبية، أعلنت أستراليا تسجيل أول إصابة بفايروس أنفلونزا الطيور شديد العدوى من سلالة H5N1 في جزيرة ماكواري الواقعة جنوب المحيط الهادئ، بعدما أكدت الفحوص وجود الفايروس لدى فقمة فيل جنوبية ونورس عشب البحر، وسط تحذيرات من احتمال وقوع نفوق واسع النطاق بين الفقمات خلال موسم التكاثر القادم.
وأكدت كبيرة المسؤولين البيطريين في أستراليا، بيث كوكيسون، (السبت)، أن الاختبارات الرسمية أثبتت وجود السلالة شديدة الإمراض في عينات جُمعت من فقمة فيل ونورس عشب البحر في جزيرة ماكواري، مشيرة إلى أن هذه هي المرة الأولى التي يُسجل فيها حدث مرتبط بفايروسات أنفلونزا الطيور من فئة H5 في الجزيرة.
أنفلونزا الطيور تهدد فقمة الفيل الجنوبية
وتكتسب هذه التطورات أهمية خاصة لأن جزيرة ماكواري تُعد من أبرز مناطق تكاثر فقمة الفيل الجنوبية، وهي من الثدييات البحرية التي قد يصل وزنها إلى 3600 كيلوغرام.
وتشير بيانات الحكومة الأسترالية إلى أن هذه الحيوانات شديدة التأثر بفايروسات أنفلونزا الطيور من فئة H5، إذ تجاوزت معدلات نفوق صغار الفقمات في بعض الحالات 90%، ما يثير مخاوف من تداعيات كبيرة على أعدادها خلال موسم التكاثر القادم.
وتقع الجزيرة في جنوب المحيط، في منتصف المسافة تقريبًا بين ولاية تسمانيا الأسترالية والقارة القطبية الجنوبية، وهي مدرجة على قائمة التراث العالمي لمنظمة الأمم المتحدة للتربية والعلم والثقافة «اليونسكو»، نظرًا لأهميتها البيئية والطبيعية.
آلاف صغار الفقمات نفقت في جزيرة أخرى
ولا تُعد جزيرة ماكواري أول منطقة أسترالية شبه قطبية يظهر فيها الفايروس؛ إذ رُصدت أنفلونزا الطيور في جزيرة هيرد أواخر عام 2025، وفقًا لما أوردته وسائل إعلام محلية، وأشارت تقارير إلى نفوق أكثر من 13 ألفًا من صغار الفقمات هناك بسبب الفايروس.
وفي يونيو 2026، أصبحت أستراليا آخر قارة تسجل وجود أنفلونزا الطيور، رغم اكتشاف الفايروس قبل ذلك في بعض أقاليمها النائية الواقعة جنوب البلاد.
وتعكس هذه التطورات اتساع نطاق انتشار الفايروس إلى مناطق بعيدة كانت بمنأى نسبيًا عن تفشيه، ما يزيد المخاوف من تأثيراته على تجمعات الحيوانات البرية التي تعيش في البيئات القطبية وشبه القطبية.
أستراليا تسحب موظفين من محطة أبحاث
وفي أغسطس الماضي، أعلنت وزارة البيئة الأسترالية أنها ستسحب أفرادًا من محطة أبحاث في جزيرة ماكواري، بسبب ما وصفته بالمخاطر النفسية والاجتماعية التي قد يتعرض لها المشاركون في البعثات العلمية إذا تفشى فايروس أنفلونزا الطيور H5 في الجزيرة.
كما أشارت تقييمات الخبراء إلى أن الفايروس قد يتسبب في نفوق أعداد كبيرة من فقمات الفيل خلال موسم التكاثر القادم، بحسب ما نقلته وزارة البيئة.
وتسلط هذه التحذيرات الضوء على التحديات التي تواجه السلطات والباحثين في حماية الحياة البرية بالجزيرة، في ظل صعوبة الوصول إلى المناطق النائية وحساسية الأنظمة البيئية فيها.
ومع تأكيد أول إصابة في ماكواري، تتجه الأنظار إلى تطورات الوضع الصحي للحيوانات خلال الفترة القادمة، خصوصًا مع اقتراب موسم التكاثر، الذي قد يشهد تداعيات واسعة إذا انتشر الفايروس بين تجمعات الفقمات.
In a development that raises concerns about wildlife in polar regions, Australia has reported its first case of the highly contagious H5N1 strain of avian influenza on Macquarie Island in the South Pacific, after tests confirmed the virus in a southern elephant seal and a kelp gull, amid warnings of potential widespread mortality among seals during the upcoming breeding season.
Australia’s Chief Veterinary Officer, Beth Cookson, confirmed on Saturday that official tests had detected the highly pathogenic strain in samples collected from an elephant seal and a kelp gull on Macquarie Island, noting that this is the first time an event related to H5 avian influenza viruses has been recorded on the island.
Avian Influenza Threatens Southern Elephant Seals
This development is particularly significant because Macquarie Island is one of the main breeding areas for southern elephant seals, which are marine mammals that can weigh up to 3,600 kilograms.
Data from the Australian government indicates that these animals are highly susceptible to H5 avian influenza viruses, with mortality rates among seal pups exceeding 90% in some cases, raising concerns about significant impacts on their populations during the upcoming breeding season.
The island is located in the southern ocean, approximately halfway between the Australian state of Tasmania and the Antarctic continent, and is listed as a UNESCO World Heritage site due to its environmental and natural significance.
Thousands of Seal Pups Died on Another Island
Macquarie Island is not the first sub-Antarctic region in Australia to report the virus; avian influenza was detected on Heard Island in late 2025, according to local media reports, which indicated that over 13,000 seal pups died there due to the virus.
In June 2026, Australia became the last continent to report the presence of avian influenza, despite the virus being discovered earlier in some of its remote regions located in the south of the country.
These developments reflect the widening spread of the virus to distant areas that were relatively insulated from its outbreak, increasing concerns about its effects on wildlife populations living in polar and sub-polar environments.
Australia Withdraws Staff from Research Station
Last August, the Australian Department of Environment announced that it would withdraw personnel from a research station on Macquarie Island due to what it described as the psychological and social risks that participants in scientific missions might face if the H5 avian influenza virus spread on the island.
Expert assessments also indicated that the virus could lead to significant mortality among elephant seals during the upcoming breeding season, according to the Department of Environment.
These warnings highlight the challenges faced by authorities and researchers in protecting wildlife on the island, given the difficulty of accessing remote areas and the sensitivity of the ecosystems there.
With the confirmation of the first case on Macquarie, attention is turning to the developments in the health status of the animals in the coming period, especially with the breeding season approaching, which could see widespread repercussions if the virus spreads among seal populations.
