كشفت دراسة علمية حديثة أجراها باحثون من معهد «ويستار» الأمريكي، ونُشرت في مجلة Nature Aging، عن آلية بيولوجية غير متوقعة قد تسهم في انتشار سرطان المبيض، تتمثل في قدرة الخلايا السرطانية التي تنجو من العلاج الكيميائي على إفراز سكر الفركتوز، الذي يعمل بمثابة إشارة كيميائية تحفز الخلايا المجاورة على الانفصال والانتشار إلى مناطق أخرى من الجسم.
وأوضحت الدراسة أن بعض الخلايا السرطانية تظل نشطة بيولوجياً حتى بعد توقفها عن الانقسام نتيجة العلاج، إذ تواصل إفراز جزيئات تؤثر في سلوك الخلايا المحيطة بها، بما قد يساعد على انتشار الورم وعودته.
لماذا يعود سرطان المبيض بعد العلاج الكيميائي؟
ويُعد سرطان المبيض من الأورام التي ترتفع احتمالات عودتها بعد العلاج الكيميائي القائم على مركبات البلاتين، والذي يستهدف إتلاف الحمض النووي للخلايا السرطانية ومنع تكاثرها. وتشير الدراسة إلى أن انتشار السرطان إلى أعضاء التجويف البطني، المعروف باسم «النقائل السرطانية»، مسؤول عن نحو 90% من الوفيات المرتبطة بالمرض.
الفركتوز يتحول من مصدر للطاقة إلى إشارة لانتشار السرطان
ولفهم هذه الآلية، أجرى الباحثون تجارب قبل سريرية فصلوا خلالها الخلايا السرطانية الناجية من العلاج عن المواد التي تفرزها، واكتشفوا أن هذه المواد وحدها كانت كافية لزيادة انتشار السرطان بشكل ملحوظ، ما دفعهم إلى البحث عن طبيعة الجزيئات المسؤولة عن هذا التأثير، ليبرز الفركتوز باعتباره أحد العوامل الرئيسية.
والفركتوز نوع من السكريات يوجد طبيعياً في الفواكه والعسل، كما يدخل في تركيب سكر المائدة وشراب الذرة عالي الفركتوز المستخدم في المشروبات الغازية والأطعمة المصنعة. وأظهرت التجارب أن الخلايا السرطانية الناجية من العلاج تستطيع إنتاجه وإفرازه، ليؤدي دوراً يتجاوز توفير الطاقة، إذ يحفز الخلايا المجاورة على اكتساب خصائص تساعدها على الانتشار.
كيف يساعد السكر الخلايا السرطانية على الانفصال والانتشار؟
كما كشفت التجارب أن استهلاك كميات مرتفعة من الفركتوز، مماثلة للموجودة في بعض المشروبات المحلاة، قد يعزز الإشارات المرتبطة بانتشار السرطان حتى في غياب العلاج الكيميائي، لكن الباحثين أكدوا أن هذه النتائج لم تثبت أن تناول السكر يؤدي إلى انتشار السرطان لدى البشر.
وباستخدام تقنيات متقدمة، من بينها تقنية «كريسبر» لدراسة الوظائف الجينية، توصل الفريق إلى أن الفركتوز يثبط إنتاج الكوليسترول داخل الخلايا السرطانية المجاورة. ويؤدي الكوليسترول دوراً مهماً في الحفاظ على الروابط التي تربط الخلايا بعضها ببعض، وعندما ينخفض إنتاجه تضعف هذه الروابط، ما يسهل انفصال الخلايا السرطانية وانتقالها إلى أنسجة وأعضاء أخرى.
وأثارت النتائج تساؤلات بشأن أدوية خفض الكوليسترول المعروفة باسم «الستاتينات»، التي يستخدمها نحو 39 مليون شخص في الولايات المتحدة للوقاية من النوبات القلبية والسكتات الدماغية. وأظهرت التجارب أن هذه الأدوية يمكن أن تؤدي إلى إضعاف الروابط بين الخلايا السرطانية، بما يسهل انفصالها، وهو ما دفع الباحثين إلى دراسة احتمال وجود تداخل بين استخدامها والعلاج الكيميائي.
وأكدت كاثرين إيرد، الباحثة الرئيسية في الدراسة، أن هذا التأثير لم يُختبر على المرضى حتى الآن، مشيرة إلى أهمية إجراء مزيد من الأبحاث، خصوصاً أن سرطان المبيض أكثر شيوعاً بين النساء بعد انقطاع الطمث، وبعضهن يتناولن أدوية الستاتينات.
ويرجح الباحثون أن الآلية نفسها قد تظهر في أنواع أخرى من السرطان، مثل أورام البنكرياس والقولون والكبد، ويعملون حالياً على إجراء تجارب إضافية للتحقق من ذلك.
ماذا تعني النتائج للمرضى؟
وتفتح الدراسة آفاقاً جديدة لفهم العلاقة بين التغذية والكوليسترول وانتشار الأورام، لكنها لا تقدم حتى الآن توصيات طبية بتقليل الفركتوز لمنع انتشار السرطان أو التوقف عن أدوية الكوليسترول، إذ لا تزال النتائج في المرحلة قبل السريرية وتحتاج إلى تجارب على البشر لتأكيدها وتحديد أهميتها العلاجية.
A recent scientific study conducted by researchers from the American Wistar Institute and published in the journal Nature Aging has revealed an unexpected biological mechanism that may contribute to the spread of ovarian cancer. This mechanism involves the ability of cancer cells that survive chemotherapy to secrete fructose, which acts as a chemical signal that stimulates neighboring cells to detach and spread to other areas of the body.
The study explained that some cancer cells remain biologically active even after they stop dividing due to treatment, continuing to secrete molecules that affect the behavior of surrounding cells, which may help in tumor spread and recurrence.
Why does ovarian cancer return after chemotherapy?
Ovarian cancer is one of the tumors with a high likelihood of recurrence after chemotherapy based on platinum compounds, which aim to damage the DNA of cancer cells and prevent their proliferation. The study indicates that the spread of cancer to the organs of the abdominal cavity, known as “cancer metastases,” is responsible for about 90% of deaths associated with the disease.
Fructose transforms from an energy source to a signal for cancer spread
To understand this mechanism, researchers conducted preclinical experiments in which they isolated cancer cells that survived treatment from the substances they secrete. They discovered that these substances alone were sufficient to significantly increase cancer spread, prompting them to investigate the nature of the molecules responsible for this effect, with fructose emerging as one of the main factors.
Fructose is a type of sugar found naturally in fruits and honey, and it is also a component of table sugar and high-fructose corn syrup used in soft drinks and processed foods. Experiments showed that cancer cells that survived treatment could produce and secrete it, playing a role that goes beyond providing energy, as it stimulates neighboring cells to acquire properties that assist in their spread.
How does sugar help cancer cells detach and spread?
The experiments also revealed that consuming high amounts of fructose, similar to that found in some sweetened beverages, could enhance signals associated with cancer spread even in the absence of chemotherapy. However, the researchers emphasized that these results do not prove that sugar consumption leads to cancer spread in humans.
Using advanced techniques, including CRISPR technology to study gene functions, the team found that fructose inhibits cholesterol production within neighboring cancer cells. Cholesterol plays an important role in maintaining the connections that bind cells together, and when its production decreases, these connections weaken, facilitating the detachment of cancer cells and their movement to other tissues and organs.
The results raised questions about cholesterol-lowering medications known as “statins,” which are used by about 39 million people in the United States to prevent heart attacks and strokes. The experiments showed that these drugs could weaken the connections between cancer cells, making it easier for them to detach, prompting researchers to explore the possibility of an interaction between their use and chemotherapy.
Katherine Eerd, the lead researcher in the study, confirmed that this effect has not yet been tested on patients, highlighting the importance of conducting further research, especially since ovarian cancer is more common among postmenopausal women, some of whom take statin medications.
Researchers suggest that the same mechanism may appear in other types of cancer, such as pancreatic, colon, and liver tumors, and they are currently conducting additional experiments to verify this.
What do the results mean for patients?
The study opens new avenues for understanding the relationship between nutrition, cholesterol, and tumor spread, but it does not yet provide medical recommendations to reduce fructose to prevent cancer spread or to stop cholesterol medications, as the results are still in the preclinical phase and require human trials to confirm and determine their therapeutic significance.
