لقي أربعة جنود كنديين مقتلهم وأصيب 39 شخصاً، بينهم 19 في حالة حرجة، إثر حريق سريع الانتشار اجتاح منطقة تدريبات قتالية بالذخيرة الحية داخل قاعدة واينرايت العسكرية في مقاطعة ألبرتا، وسط ظروف جوية استثنائية ساهمت في انتشار النيران بصورة مفاجئة، وفق ما أعلنته السلطات الكندية.
ووصف رئيس الوزراء الكندي مارك كارني الحادثة بأنها واحدة من أسوأ المآسي التي تعرضت لها القوات المسلحة الكندية على الأراضي الوطنية خلال زمن السلم، معلناً خفض الأعلام فوق المباني الفيدرالية في مختلف أنحاء البلاد إلى منتصف السارية حداداً على الضحايا.
وأكد كارني إبلاغ عائلات الجنود القتلى بالحادث، مشيراً إلى أن المصابين ينتمون إلى القوات النظامية والاحتياطية، ويأتون من قواعد عسكرية مختلفة في أنحاء كندا.
النيران اجتاحت موقع التدريب خلال 36 ثانية
وقال اللواء وايد روتلاند، قائد الفرقة الكندية الأولى، إن المسؤولين العسكريين كانوا على علم باندلاع الحريق قبل ساعات من وقوع الكارثة، لكنهم اعتقدوا أن النيران أصبحت تحت السيطرة بما يسمح باستمرار التدريبات، قبل أن يتغير اتجاه الرياح بصورة مفاجئة ويدفع ألسنة اللهب نحو الجنود.
وأوضح روتلاند، خلال مؤتمر صحفي في مدينة إدمونتون، أن الحريق كان على بُعد كيلومتر واحد عندما تغير اتجاه الرياح، مضيفاً أن النيران قطعت هذه المسافة خلال 36 ثانية، وهي سرعة وصفها بأنها غير معتادة.
وأشار إلى أن أحد القادة الموجودين في موقع الحادثة أبلغه بأن الجنود انتقلوا من رؤية منطقة خالية من النيران إلى مواجهة ألسنة اللهب المحيطة بهم خلال أقل من دقيقة.
واندلع الحريق عصر (السبت) داخل منطقة تدريب عسكري، بالتزامن مع تدريبات قتالية مكثفة نفذتها السرية «تشارلي» التابعة للكتيبة الثالثة من فوج المشاة الكندي الخفيف «الأميرة باتريشيا».
وكان نحو 84 جندياً موزعين بين ميدان للتدريب على استخدام القنابل اليدوية ومنطقة أخرى تحاكي الهجوم على مواقع معادية، قبل أن تمتد النيران إلى منطقة التدريبات القتالية.
ولم يتمكن المحققون حتى الآن من تحديد السبب الذي أدى إلى اشتعال الأعشاب داخل منطقة التدريب.
الكشف عن هويات الجنود القتلى
وأعلنت القوات المسلحة الكندية هويات الجنود الأربعة الذين لقوا مقتلهم، وهم الرقيب مورغان وونغ، من مدينة إدمونتون، والجندي شون فاريل، من مدينة برينس ألبرت بمقاطعة ساسكاتشوان، والجندي أيدان غولدينغ، من شمال فانكوفر، والجندي هايدن لايكمارك، من مدينة لانغلي بمقاطعة كولومبيا البريطانية.
وكان الجنود الأربعة يخدمون ضمن الكتيبة الثالثة من فوج المشاة الكندي الخفيف «الأميرة باتريشيا»، المتمركزة في إدمونتون.
وأوضح روتلاند أن الكتيبة كانت تستعد للانتشار السريع استجابة للأزمات الدولية، وكذلك للمشاركة في مهمة لتعزيز القوات الكندية الموجودة في لاتفيا خلال الربيع القادم.
19 مصاباً في حالة حرجة واستنفار طبي واسع
وقالت رئيسة حكومة مقاطعة ألبرتا، دانييل سميث، إن 39 شخصاً كانوا يتلقون الرعاية الطبية عقب الحادثة، فيما أوضحت سايه زيلكه، الرئيسة التنفيذية لمؤسسة «أكيوت كير ألبرتا» للرعاية الصحية، أن 19 مصاباً كانوا في حالة حرجة، وثمانية في حالة مستقرة، بينما كان 12 آخرون يتلقون العلاج من إصابات أقل خطورة.
وأضافت سميث أن بعض المصابين تعرضوا لحروق شديدة قد تستلزم أسابيع أو أشهر من العلاج المكثف والمتخصص.
ونُقل المصابون من منطقة واينرايت إلى أربعة مستشفيات رئيسية، هي مستشفى جامعة ألبرتا ومستشفى رويال ألكسندرا في إدمونتون، ومركز فوتهيلز الطبي في كالغاري، ومستشفى ريد دير الإقليمي.
واستعانت السلطات بـ22 سيارة إسعاف برية وست طائرات ومروحيتين لنقل المصابين، بمساعدة فرق من مقاطعة ساسكاتشوان المجاورة.
وأعلنت السلطات الصحية رفع حالة الطوارئ المعروفة باسم «الرمز البرتقالي»، التي فُعّلت في عدد من المستشفيات لتعبئة الطواقم الطبية وتوفير الأسرة اللازمة لاستقبال الإصابات الجماعية.
وأكدت سميث أن جميع المصابين المعروفين قد جرى حصرهم، ولم تعد هناك حالات إضافية تنتظر النقل.
فرق الإنقاذ تواجه تداعيات الحريق
وقال عمدة بلدة واينرايت، بروس بو، إن المستشفى المحلي الصغير لم يكن مجهزاً للتعامل مع حادث بهذا الحجم، لكنه أشاد بجهود العاملين في القطاع الصحي الذين شاركوا في الاستجابة الطارئة.
وأكد روتلاند أن فنيين عسكريين متخصصين في البحث والإنقاذ قفزوا بالمظلات إلى المنطقة لتعزيز جهود الاستجابة، فيما أوضح العمدة أن المظلات الحمراء كانت مضاءة بالشعلات الضوئية أثناء هبوط الفرق قبيل منتصف الليل.
تحقيق عسكري ومراجعة لإجراءات السلامة
وقال روتلاند إن التحقيقات ستشمل مراجعة الظروف التي أدت إلى انتشار النيران، بما في ذلك احتمال أن يكون تغير اتجاه الرياح قد دفع الحريق نحو الجنود، أو أن النيران انتشرت عبر الغطاء النباتي دون أن تُرصد قبل أن تحاصرهم بصورة مفاجئة.
وأضاف أن الرياح ظلت ضمن الحدود التشغيلية المعتادة خلال جزء كبير من (السبت)، إذ كانت سرعتها عموماً أقل من 50 كيلومتراً في الساعة، قبل أن تشتد بسرعة.
وأوضح أن مسؤولي ميادين التدريب يعتمدون على تقارير الأحوال الجوية لتحديد مدى أمان استمرار التدريبات، مؤكداً أن المحققين سيبحثون أيضاً ما إذا كانت بروتوكولات السلامة بحاجة إلى تعديل.
وقال روتلاند: «إذا كانت بروتوكولاتنا بحاجة إلى تغيير، فسيتم تحديثها»، مشيراً إلى أن القوات المسلحة عادة ما تشكل لجنة تحقيق رسمية في مثل هذه الحوادث، وأن الوصول إلى نتائج نهائية قد يستغرق وقتاً.
وعقب الحادثة، سُحبت السرية التي كانت تشارك في التدريبات من المنطقة، كما عُلقت التدريبات لبقية أفراد الكتيبة (الأحد).
وأكدت القوات المسلحة الكندية عدم وجود مؤشرات على أن الحريق ناجم عن عمل إرهابي، فيما قالت الشرطة الملكية الكندية إن عناصرها استجابوا لبلاغ عن الحريق بعد الساعة الرابعة عصر (السبت) بقليل.
عاصفة رياح تضرب ألبرتا وتعطل التصويت المبكر
وتزامنت الحادثة مع عاصفة رياح قوية ضربت مناطق واسعة من مقاطعة ألبرتا (السبت)، حيث وصلت سرعة الهبات إلى نحو 100 كيلومتر في الساعة، ما أدى إلى سقوط أشجار وتطاير لافتات وامتداد النيران إلى مناطق ريفية خارج حدود القاعدة.
وبحلول مساء (السبت)، أعلنت السلطات المحلية أن الحريق أصبح تحت السيطرة، وأن الممتلكات والبنية التحتية الحيوية باتت محمية، دون إصدار أوامر بإجلاء السكان.
كما تسببت الحادثة في تعطيل التصويت المبكر قبل الاستفتاء المقرر (الإثنين) بشأن ما إذا كان ينبغي لألبرتا بدء عملية قد تقود إلى الانفصال عن كندا.
وأعلنت هيئة الانتخابات في ألبرتا إغلاق مركز التصويت المبكر في مجمع واينرايت المجتمعي قبل موعده، مؤكدة نقل المواد الانتخابية وتأمينها.
وتواصل السلطات التحقيق في أسباب الحريق وتقييم إجراءات السلامة داخل القاعدة، بينما تتركز الجهود على توفير الرعاية اللازمة للمصابين ومساندة عائلات الضحايا، في واحدة من أكثر الحوادث مأساوية التي شهدتها القوات المسلحة الكندية خلال زمن السلم.
Four Canadian soldiers were killed and 39 others were injured, including 19 in critical condition, due to a rapidly spreading fire that swept through a live-fire training area at the Wainwright military base in Alberta, amid exceptional weather conditions that contributed to the sudden spread of the flames, according to Canadian authorities.
Canadian Prime Minister Mark Carney described the incident as one of the worst tragedies faced by the Canadian Armed Forces on home soil during peacetime, announcing that flags would be lowered to half-mast on federal buildings across the country in mourning for the victims.
Carney confirmed that the families of the fallen soldiers had been informed of the incident, noting that the injured belonged to both regular and reserve forces and came from various military bases across Canada.
The fire engulfed the training site in 36 seconds
Major General Wade Rutland, commander of the Canadian First Division, stated that military officials were aware of the fire outbreak hours before the disaster, but believed that the flames were under control, allowing training to continue, until a sudden change in wind direction pushed the flames toward the soldiers.
Rutland explained during a press conference in Edmonton that the fire was one kilometer away when the wind direction changed, adding that the flames covered that distance in 36 seconds, a speed he described as unusual.
He noted that one of the leaders present at the incident site informed him that the soldiers went from seeing a fire-free area to facing flames surrounding them in less than a minute.
The fire broke out on Saturday afternoon within a military training area, coinciding with intense combat training conducted by Charlie Company of the 3rd Battalion of the Princess Patricia’s Canadian Light Infantry.
About 84 soldiers were spread across a grenade training field and another area simulating an attack on enemy positions before the flames extended to the combat training area.
Investigators have not yet been able to determine the cause of the grass igniting within the training area.
Identification of the fallen soldiers
The Canadian Armed Forces announced the identities of the four soldiers who were killed: Sergeant Morgan Wong from Edmonton, Private Sean Farrell from Prince Albert, Saskatchewan, Private Aidan Golding from North Vancouver, and Private Hayden Leikmark from Langley, British Columbia.
The four soldiers were serving with the 3rd Battalion of the Princess Patricia’s Canadian Light Infantry, based in Edmonton.
Rutland explained that the battalion was preparing for rapid deployment in response to international crises, as well as participating in a mission to reinforce Canadian forces in Latvia next spring.
19 injured in critical condition and widespread medical mobilization
Alberta Premier Danielle Smith stated that 39 people were receiving medical care following the incident, while Saya Zilke, CEO of Acute Care Alberta, clarified that 19 of the injured were in critical condition, eight were stable, and 12 others were receiving treatment for less severe injuries.
Smith added that some of the injured suffered severe burns that may require weeks or months of intensive and specialized treatment.
The injured were transported from the Wainwright area to four major hospitals: the University of Alberta Hospital, the Royal Alexandra Hospital in Edmonton, the Foothills Medical Centre in Calgary, and the Red Deer Regional Hospital.
Authorities utilized 22 ground ambulances, six planes, and two helicopters to transport the injured, with assistance from teams from the neighboring province of Saskatchewan.
Health authorities announced the lifting of the emergency status known as “Code Orange,” which had been activated in several hospitals to mobilize medical staff and provide necessary beds for mass casualties.
Smith confirmed that all known injured individuals had been accounted for, and there were no additional cases awaiting transport.
Rescue teams face the aftermath of the fire
Wainwright Mayor Bruce Bow said that the small local hospital was not equipped to handle an incident of this magnitude, but he praised the efforts of healthcare workers who participated in the emergency response.
Rutland confirmed that military technicians specialized in search and rescue parachuted into the area to bolster response efforts, while the mayor noted that the red parachutes were illuminated by flares as the teams descended just before midnight.
Military investigation and safety procedure review
Rutland stated that investigations would include a review of the circumstances that led to the spread of the fire, including the possibility that the change in wind direction pushed the fire toward the soldiers or that the flames spread through vegetation without being detected before suddenly surrounding them.
He added that the winds remained within normal operational limits for much of Saturday, generally blowing at less than 50 kilometers per hour before picking up speed.
He explained that training field officials rely on weather reports to determine the safety of continuing training, emphasizing that investigators would also look into whether safety protocols need to be amended.
Rutland said, “If our protocols need to change, they will be updated,” noting that the Armed Forces typically form a formal investigation committee in such incidents and that reaching final conclusions may take time.
Following the incident, the company involved in the training was withdrawn from the area, and training for the rest of the battalion was suspended on Sunday.
The Canadian Armed Forces confirmed that there were no indications that the fire was the result of a terrorist act, while the Royal Canadian Mounted Police stated that their officers responded to a report of the fire shortly after 4 PM on Saturday.
Windstorm hits Alberta and disrupts early voting
The incident coincided with a strong windstorm that struck large areas of Alberta on Saturday, with gusts reaching about 100 kilometers per hour, leading to fallen trees, flying signs, and the fire spreading to rural areas outside the base.
By Saturday evening, local authorities announced that the fire was under control and that properties and critical infrastructure were secured, with no evacuation orders issued for residents.
The incident also disrupted early voting ahead of the referendum scheduled for Monday on whether Alberta should begin a process that could lead to separation from Canada.
The Alberta Election Agency announced the early voting center at the Wainwright Community Complex was closed ahead of schedule, confirming the transfer and securing of election materials.
Authorities continue to investigate the causes of the fire and assess safety procedures within the base, while efforts focus on providing necessary care for the injured and supporting the families of the victims in one of the most tragic incidents faced by the Canadian Armed Forces during peacetime.
